home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050889 / 05088900.064 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.2 KB  |  86 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 98Fat Pickings
  2.  
  3.  
  4. By Stefan Kanfer
  5.  
  6.  
  7.     SKETCHES FROM A LIFE
  8.     by George F. Kennan Pantheon;
  9.     365 pages; $22.95
  10.  
  11.     Dr. Anton Chekhov once remarked that medicine was his wife
  12. and literature his mistress. Ambassador George F. Kennan, 85,
  13. acknowledges that his own situation is "analogous, except that
  14. the mistress was far less beautiful than Chekhov's and had to
  15. content herself with much smaller pickings."
  16.  
  17.     Kennan's statement contains his typical amalgam of
  18. self-effacement and presumption. The diplomat and historian has
  19. written 17 books on 19th and 20th century foreign policy; he
  20. knows very well that his current "pickings" contain 61 years of
  21. incomparable observations. He was in Germany when the Nazis
  22. rose to power, and in the U.S.S.R. during Stalin's purges. Since
  23. his departure from the Foreign Service in 1953 he has visited
  24. almost every dry surface of the globe, and he has never
  25. forgotten his notebook. From it he has now culled Sketches from
  26. a Life, which brims with diverting character analyses,
  27. appraisals of nations and even attempts at fiction and poetry.
  28.  
  29.     As early as 1927, the young vice consul senses an
  30. approaching malaise in Hamburg: "The city talks with a thrilling
  31. breathless strength through the restless machinery of its
  32. harbor, and yet talks with the voice of unutterable horror,
  33. through the lurid, repulsive alleys of St. Pauli." Kennan
  34. watches a 23-year-old pianist who is "Jewish, from Russia, and
  35. evidently is rumored to be near to death with tuberculosis . .
  36. . When he played . . . it seemed as though he himself were being
  37. played upon by some unseen musician -- as though every note were
  38. being wrung out of him." Many things have altered in six
  39. decades, but not the performance of Vladimir Horowitz.
  40.  
  41.     Shortly after Pearl Harbor, Kennan is imprisoned by the
  42. Nazis. Released, he goes on to serve in Portugal, London and
  43. then, as the war winds down, the Soviet Union. In the early
  44. days, the writer regards the country less as a diplomat than as
  45. a romantic novelist manque. Leningrad is "one of the most
  46. poignant communities of the world . . . I know that in this
  47. city, where I have never lived, there had nevertheless been
  48. deposited by some strange quirk of fate -- a previous life,
  49. perhaps? -- a portion of my own capacity to feel and to love."
  50.  
  51.     But Kennan says little in Sketches about the great distress
  52. the Soviet Union caused him. In fact he was expelled from the
  53. U.S.S.R. in 1952 for criticizing the government. "I was
  54. interned . . . in Germany for several months during the last
  55. war," he complained to reporters while traveling in West Berlin.
  56. "The treatment we receive in Moscow is just about like the
  57. treatment we internees received then." Soviet officials
  58. considered his remarks "slanderous attacks . . . in a rude
  59. violation of generally recognized norms of international law."
  60. Soon afterward Secretary of State John Foster Dulles terminated
  61. his career.
  62.  
  63.     Taking up the narrative with his return to the U.S., Kennan
  64. allows his wit to twinkle. California reminds him "of the
  65. popular American Protestant concept of heaven: there is always
  66. a reasonable flow of new arrivals; one meets many -- not all --
  67. of one's friends . . . and the newcomer is slightly disconcerted
  68. to realize that now -- the devil having been banished and virtue
  69. being triumphant -- nothing terribly interesting can ever happen
  70. again."
  71.  
  72.     Perhaps that is why Kennan spends so much of his
  73. postdiplomatic career at Princeton University's Institute for
  74. Advanced Study. There, many terribly interesting things continue
  75. to happen, and he remains stimulated -- and stimulating. Only
  76. in the last pages does his spirit flag. Sketches concludes with
  77. melancholia. Kennan regrets "the blind and helpless way in which
  78. each generation of us . . . staggers through life: occupying
  79. briefly the little patch of apparent light between the darkness
  80. of the past we have so largely forgotten and the darkness of the
  81. future that we cannot see." The assessment is too harsh -- on
  82. humanity, and on the diarist. As Opus 18 happily demonstrates,
  83. every generation has a few individuals who illuminate those
  84. darknesses with their own intense candlepower.
  85.  
  86.